Qui est Nick Szabo

Nick Szabo est un citoyen américain d’origine hongroise. À ce jour, on ne connaît ni la date ni le lieu de sa naissance. Il a obtenu en 1989 une licence en informatique à la University of Washington. Plus récemment, en 2017, il a reçu un doctorat honoris causa en sciences sociales de l’Universidad Francisco Marroquín.

On ignore s’il est ou a été marié et s’il a des enfants : sa vie privée est précisément privée, à tous égards. Cependant, le haut niveau de confidentialité de sa vie privée est à la hauteur de ses grandes réalisations. Dans cet article, nous reviendrons sur la vie de Nick Szabo et sur la manière dont son travail a permis de grandes avancées dans la technologie blockchain.

Premiers travaux

Son plus ancien travail connu date de 1995, et il est vraiment impressionnant. À cette époque, sur une simple page web, il a commencé à parler des smart contracts ou contrats intelligents. Cette première introduction a reçu le nom de Smart Contracts Glossary, œuvre que nous avons traduite chez Bit2Me.

Puis, en 1996, il est allé encore plus loin avec la publication de Smart Contracts: Building Blocks for Digital Markets. Ce travail posait les bases initiales du fonctionnement des contrats intelligents sur les plateformes numériques. Il fait d’ailleurs partie de ses brillantes contributions en avance sur leur temps. En effet, ce n’est qu’en 2013, après la création d’ Ethereum, que les smart contracts ont trouvé une utilité concrète.

L’idée de base des contrats intelligents est que de nombreux types de clauses contractuelles (telles que les privilèges, les cautions, la délimitation des droits de propriété, etc.) peuvent être intégrés dans le matériel et les logiciels que nous utilisons, de telle sorte que la rupture du contrat soit coûteuse (si on le souhaite, parfois prohibitive) pour le contrevenant.

Nick Szabo

Smart Contracts: Building Blocks for Digital Markets – 1996

Bit Gold : le précurseur de Bitcoin de Nick Szabo

En 1998, Nick Szabo a présenté le travail qui allait le rendre largement connu dans les communautés en ligne cypherpunk : le Bit Gold. Une monnaie numérique qui n’a en réalité jamais vraiment vu le jour. Cependant, l’initiative décrivait bon nombre des structures nécessaires qui donneraient plus tard naissance aux cryptomonnaies.

Parmi ces caractéristiques figuraient :

• L’utilisation d’une structure décentralisée.
• Une orientation claire vers la confidentialité.
• L’utilisation de la cryptographie.
• Des fonctions de preuve de travail.

Cet ensemble d’implémentations visait à fournir une monnaie numérique sûre, décentralisée et accessible à tous. Il a ainsi devancé conceptuellement de dix ans la création du Bitcoin, même si le projet n’a pas abouti.

On reconnaît largement à Bitcoin la résolution du problème de la double dépense, ce que Bit Gold n’a jamais pu accomplir. La proposition de Bit Gold préconisait une méthode byzantine nécessitant un quorum d’adresses réseau plutôt qu’un quorum de puissance de calcul. Par conséquent, le réseau de Bit Gold était vulnérable aux attaques Sybil. Par la suite, les confirmations de bloc du projet Bitcoin ont apporté la solution sûre à la double dépense. Bitcoin achevait ainsi, dix ans plus tard, le voyage entamé par Nick Szabo et sa proposition de Bit Gold.

Nick Szabo

Nick Szabo attribue aux cryptomonnaies comme le Bitcoin des propriétés défensives face aux gouvernements qui abusent de leur autorité.

Préoccupé par la confidentialité sur le réseau

L’autre front qui a occupé une grande partie des premiers travaux de Nick Szabo est la confidentialité à l’ère numérique. En 1997, il a publié un travail intitulé Formalizing and Securing Relationships on Public Networks. Szabo y exposait l’importance de l’ère numérique pour l’humanité et le changement radical des relations de confiance qu’elle pouvait abriter. Il expliquait que l’ère de l’informatique pouvait transformer complètement les relations de travail et de confiance. Il ajoutait que la cryptographie et les smart contracts seraient l’outil principal de ces changements. Des changements qui amélioreraient la confidentialité des parties. Sa vision dans ce travail, destinée au monde de l’entreprise, soulignait la capacité à transformer tout ce qui « pourrait s’adapter aux transactions informatiques ».

Dans cette optique, il a présenté en 1998 un autre travail intitulé Coalition Design for Secure Protocols. Avec ce travail, N. Szabo faisait clairement référence à la conception de protocoles de communication numérique hautement sécurisés. Il s’est inspiré pour cela d’un travail antérieur intitulé Quorum-based secure multi-party computation, réalisé par Donald Beaver et Avishai Wool la même année. Un travail décrivant la construction de protocoles efficaces pour des calculs multipartites théoriquement sûrs contre les attaques passives. 

Plus tard, en 1999, il a développé son travail The God Protocols. Il y a réuni des concepts issus de travaux antérieurs comme Contracts with Bearer et Negative Reputations. Tout cela l’a conduit à présenter un travail où il traite des transactions non liables, de la confidentialité et des signatures aveugles.

De nouveaux travaux pour le nouveau millénaire

Avec l’arrivée du nouveau millénaire, N. Szabo a poursuivi ses travaux. En 2001, il a publié Trusted Third Parties Are Security Holes . Ce travail, visant à démontrer les différentes failles de sécurité du schéma des « tiers de confiance », a fait de N. Szabo un croisé de la sécurité, et on peut en extraire la citation suivante :

Le meilleur tiers de confiance de tous est celui qui n’existe pas.

Nick Szabo

Trusted Third Parties Are Security Holes

En 2002, Nick Szabo a écrit Shelling Out: The Origins of Money. Dans ce travail, il analysait en profondeur les origines de la monnaie et son évolution jusqu’à aujourd’hui. Un regard rétrospectif porteur d’un message clair : la nécessité de faire évoluer le concept et la manière dont nous voyons l’argent aujourd’hui.

En 2004, Nick Szabo a présenté au monde le mécanisme de preuve de travail qui utilise efficacement la puissance de calcul pour générer une réserve de valeur. De toute évidence, un concept très proche de l’un des piliers de Bitcoin, lancé cinq ans plus tard. Ce concept était également soutenu par la nature distribuée de la transaction. Nick Szabo a rapproché l’idée de la difficulté d’extraire de l’or de celle de sa monnaie numérique, Bit Gold, en faisant référence à un travail antérieur sur la cryptographie intrapolynomiale.

Les rumeurs autour de la création du Bitcoin

Avec la publication du Bitcoin, une grande partie des travaux antérieurs de Nick Szabo est devenue de plus en plus visible. Ce qui a amené beaucoup de gens à se demander : Nick Szabo pourrait-il être Satoshi Nakamoto ? C’est pourquoi l’association la plus courante concernant la personne derrière la figure anonyme de Satoshi Nakamoto est Nick Szabo. Un fait qu’il a lui-même toujours nié. Cela n’enlève toutefois rien à toutes les réussites accumulées au cours de sa longue carrière de chercheur et de développeur. En avance sur son temps, Nick Szabo a posé les bases des cryptomonnaies et des smart contracts. La clé réside dans sa vision de la distribution, de la cryptographie et de l’absence de confiance envers les tiers. Car avec elle, il rendait aux utilisateurs le contrôle de leur vie privée, de leurs informations et de leur argent.

Travaux ultérieurs

Après le développement de cryptomonnaies comme le Bitcoin, Nick Szabo s’est consacré au développement de nouvelles fonctionnalités pour les cryptomonnaies. Son intérêt s’est porté sur des solutions visant à accroître la scalabilité, la sécurité et la confidentialité du Bitcoin. Ses contributions ont porté sur le développement des sidechains qui rendent possible le développement du Lightning Network et de solutions similaires. Il a également donné son point de vue sur la mise à l’échelle des cryptomonnaies comme Bitcoin par l’augmentation de la taille des blocs. Face à cette option, son opinion est la suivante :

Twitter officiel de Nick Szabo, 16 août 2015

« Une augmentation rapide de la taille des blocs présente un risque de sécurité énorme : c’est une imprudence de le faire sur un système valorisé à 4 milliards de dollars. »

En plus de ses interventions, Nick Szabo tient activement à jour son blog avec ses travaux et actualités. Le tout sans dévoiler la moindre parcelle de sa vie personnelle. Car sa vie privée est quelque chose qu’il réserve à lui-même et à ceux qui en font partie.